Los nombres de muchas constelaciones se remontan a miles de años, en que fueron observadas por las civilizaciones de Oriente Medio. Los nombres nos llegaron a través de los griegos y romanos. Alguna conocida constelación, como la Osa Mayor, es mencionada en la Odisea, escrita hace más de 2000 años. Hoy se reconocen un total de 88 constelaciones en el universo. De ellas, 49 son antiguas y fueron conocidas por sus nombres familiares cuando el astrónomo Ptolomeo hizo su primer catálogo hacia el año 150. Es posible que pastores y observadores de estrellas vieran dibujos en el cielo y las convirtieran las figuras que hoy conocemos. Con los grandes viajes por mar del siglo XVII, llegó un gran interés por los cielos del sur que no habían sido aún observados. Así es como aparecieron las constelaciones modernas. Algunas tienen nombres extraños como Fornax (horno) y Horologium (Reloj). La estrella más brillante de una constelación tiene a menudo su nombre propio, como Altair de la constelación Aquila o Vega de Lira.
Las estrellas de cada grupo son asimismo denominadas con letras del alfabeto griego por orden de "importancia": por ejemplo, Altair es llamada "Alfa de Aquila". La distancia entre las estrellas cambia poco a poco con la expansión del universo.
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